¿Qué son las tierras raras y por qué le interesan a Estados Unidos las de Ucrania?

Key Concepts

• Tierras raras (Rare Earth Elements - REE): 17 elementos químicamente similares con propiedades magnéticas y eléctricas cruciales para la tecnología.
• Dependencia de China: El dominio de China en la extracción y procesamiento de tierras raras, generando preocupación en Estados Unidos.
• Yacimientos y reservas: La diferencia entre la presencia de minerales y la viabilidad comercial de su extracción.
• Seguridad geopolítica: La influencia de factores de seguridad y conflictos en la inversión y explotación de recursos minerales.

¿Qué son los minerales de tierras raras?

• Las tierras raras no son ni tierras ni raras. Son 17 elementos químicamente similares ubicados en la parte inferior de la tabla periódica (itrio, cerio, neodimio, etc.).
• Su "rareza" se refiere a la dificultad de encontrarlos en forma pura y en grandes yacimientos, no a su abundancia general. El tulio y el lutecio son 200 veces más abundantes que el oro.
• Requieren procesos complejos y costosos para separarlos de otros elementos.

Importancia y aplicaciones

• Están presentes en teléfonos móviles, encendedores, carros eléctricos, equipos médicos, armas y muchos otros productos tecnológicos.
• Su importancia radica en sus capacidades magnéticas y eléctricas.
• Ejemplos:
  • Baterías de carros eléctricos: Aumentan la densidad energética y reducen el peso.
  • Neodimio: Utilizado en máquinas de resonancia magnética.
  • Samario: Combinado con cobalto, crea imanes resistentes al calor para microondas.
  • Turbinas eólicas: Imanes para generación de energía renovable.

El plan de Estados Unidos y la dependencia de China

• Estados Unidos busca reducir su dependencia de China en el suministro de tierras raras.
• China domina la producción global, con hasta el 90% de la extracción y procesamiento.
• Ranking de países con mayores reservas (2023):
  • China: 44 millones de toneladas
  • Vietnam: 22 millones de toneladas
  • Brasil: 21 millones de toneladas
  • Rusia: 10 millones de toneladas
  • Estados Unidos: 1.8 millones de toneladas
  • Groenlandia: 1.5 millones de toneladas
• China invierte en minas en otros países, como el proyecto banf gal en Groenlandia.

Ucrania como alternativa

• Estados Unidos presiona a Ucrania para firmar un acuerdo sobre los derechos de sus minerales.
• Se cuestiona si el acuerdo es desigual, considerando los recursos minerales versus la seguridad que Ucrania busca de Estados Unidos.
• Cita: Un profesor estadounidense cuestiona que Estados Unidos intente extraer 500,000 millones de dólares en recursos minerales de Ucrania después de haberle dado unos 60,000 millones de dólares en ayuda.

Potencial de Ucrania y desafíos

• Ucrania posee litio, grafito y titanio, importantes para energías renovables y tecnología.
• Hay incertidumbre sobre el potencial real de tierras raras en Ucrania. Los estudios existentes datan de la era soviética.
• El exdirector general del servicio geológico ucraniano reconoció que no hay una evaluación moderna de las reservas.
• El servicio geológico de Estados Unidos no incluye a Ucrania entre los países con cantidades considerables de tierras raras.
• Cita: Elie eslat bala, analista de metales de la agencia británica argus, señala las dificultades para encontrar yacimientos comercialmente viables.
• La extracción de minerales toma años, y el conflicto en Ucrania genera incertidumbre para los inversores.
• Se estima que Ucrania tiene 2.6 millones de toneladas de minerales en total (incluyendo litio, etc.), más que Estados Unidos. No hay desglose específico para tierras raras.
• Zelenski dijo que el 20% de los recursos del país, incluyendo la mitad de los depósitos de tierras raras, están bajo ocupación rusa (Donbas).

Conclusión

La geopolítica de las tierras raras es un tema complejo impulsado por la necesidad de diversificar las fuentes de suministro fuera de China. Si bien Ucrania presenta un potencial, existen incertidumbres significativas sobre la viabilidad comercial de sus reservas y los riesgos asociados con el conflicto en curso. La extracción y procesamiento de estos minerales son desafiantes y requieren inversiones a largo plazo, lo que complica aún más la situación.