Cómo extraer oro de desechos electrónicos | Basura del mundo

Resumen del Video: Extracción de Oro de Desechos Electrónicos con Microorganismos

Key Concepts:

• Desechos electrónicos (e-waste)
• Extracción de metales preciosos (oro, paladio, cobre, estaño)
• Biorremediación (uso de microorganismos)
• Lixiviación química
• Electro-obtención (extracción de cobre por electrólisis)
• Nanopartículas de oro
• Economía circular
• Responsabilidad del productor

El Problema de los Desechos Electrónicos

• Los desechos electrónicos (e-waste) son el flujo de desechos de más rápido crecimiento a nivel mundial.
• Contienen metales valiosos como oro, paladio, cobre y estaño, pero su extracción tradicional es costosa y contaminante.
• Gran parte de los desechos electrónicos se exportan a países en desarrollo, donde se procesan en condiciones peligrosas, causando daños a la salud y al medio ambiente.
• Para 2050, se estima que generaremos 110 millones de toneladas de desechos electrónicos por año.
• Las minas de oro tradicionales están agotándose, extrayendo cada vez menos oro por tonelada de roca (3-5 gramos).
• El 81% del oro que se halla está sobre el suelo, en forma de desechos electrónicos.

Ejemplo: El activista Jim Puckett rastrea el destino de los desechos electrónicos y denuncia las condiciones tóxicas en los vertederos ilegales en países en desarrollo. Los trabajadores que queman desechos electrónicos para extraer cobre sufren daños pulmonares y mayor riesgo de cáncer.

Estadística: Los trabajadores en vertederos de desechos electrónicos mueren a los 45 años, cuando deberían vivir hasta los 70.

Mint Innovation: Una Solución Biotecnológica

• Mint Innovation es una empresa neozelandesa que ha desarrollado un método más limpio y seguro para extraer metales preciosos de los desechos electrónicos.
• Su proceso utiliza microorganismos (bacterias y hongos) que evolucionaron para absorber selectivamente metales preciosos.

Proceso de Extracción de Mint Innovation:

1. Trituración: Las placas de circuito se trituran hasta obtener una consistencia similar a la arena.
2. Lixiviación Química: La "arena" se mezcla con ácidos y oxidantes económicos para disolver los metales.
3. Filtración: Se separa el líquido (que contiene cobre, estaño y otros metales) de los sólidos (que contienen oro y paladio).
4. Electro-obtención de Cobre: El cobre se extrae del líquido mediante electrólisis, utilizando placas con corriente eléctrica.
5. Biorremediación: Los sólidos se tratan con microorganismos seleccionados que absorben selectivamente el oro y el paladio.
6. Concentración Microbiana: Los microorganismos aumentan de peso al absorber los metales preciosos, formando una pasta microbiana concentrada.
7. Calcinación: La pasta microbiana se quema para eliminar la materia orgánica, dejando una ceniza rica en oro.
8. Refinación: La ceniza se envía a un refinador para obtener oro del 99,99%.

Detalles Técnicos:

• Los microorganismos fueron identificados en 2017 en minas abandonadas y campos con equipos oxidados.
• Las nanopartículas de oro en la pasta seca tienen un color violeta debido a sus propiedades ópticas.

Ejemplo: Mint Innovation tarda una semana en extraer 150 gramos de oro de una tonelada de placas de circuito.

Ventajas del Proceso de Mint Innovation

• Más limpio y seguro que los métodos tradicionales.
• Potencialmente más rentable que la minería tradicional, ya que las minas de oro se están agotando.
• Permite el procesamiento local de los desechos electrónicos, reduciendo la necesidad de exportarlos a países en desarrollo.
• Podría reducir la contaminación ambiental y los riesgos para la salud asociados con el procesamiento informal de desechos electrónicos.

Desafíos y Perspectivas Futuras

• Los desechos electrónicos están perdiendo valor económico a medida que los fabricantes utilizan menos metales preciosos en sus dispositivos.
• Mint Innovation está investigando cómo aplicar su proceso a otros tipos de residuos, como piezas de automóviles.
• La empresa está construyendo plantas a gran escala en Australia y Reino Unido. La planta de Australia procesará 10 toneladas de placas de circuito por día.
• Las plantas más grandes estarán automatizadas y requerirán poco personal, minimizando la exposición a compuestos tóxicos.

Cita: "Necesitamos que esto funcione en todo el mundo, y se trata de una proyección a 20 años." (Fundadores de Mint Innovation)

Críticas y Alternativas

• Jim Puckett critica el reciclaje como la única solución al problema de los desechos electrónicos.
• Argumenta que es necesario "cerrar el grifo" reduciendo la cantidad de desechos electrónicos que se generan.
• Propone que los fabricantes de productos electrónicos tengan incentivos legales y financieros para diseñar productos que puedan reciclarse fácilmente.

Analogía: "Si tienes una tina que se está desbordando, no sirve ir pasando un trapeador por todos lados para secar el agua que cae al suelo, debido a que esta se seguirá derramando." (Jim Puckett)

Conclusión

Mint Innovation ofrece una solución innovadora y prometedora para el creciente problema de los desechos electrónicos. Su proceso biotecnológico podría hacer que la extracción de metales preciosos sea más limpia, segura y rentable, promoviendo una economía circular y reduciendo la dependencia de la minería tradicional. Sin embargo, es crucial abordar el problema de raíz, reduciendo la generación de desechos electrónicos y responsabilizando a los fabricantes por el ciclo de vida de sus productos.